Escrito por JoseR

Luego de la apertura de la temporada, Cassill hace una súplica improvisada a favor de los pilotos jóvenes.

 By David Caraviello.

Cuando las Daytona 500 estaban por terminar, Landon Cassill alentaba a Trevor Bayne como si tuviera una apuesta personal a favor del piloto del auto Nº 21 -- la cual, de hecho, tenía. No fue sólo porque los dos son buenos amigos que asisten juntos a estudios bíblicos todas las demás semanas. No fue sólo porque ambos son corredores de alrededor de 20 años que ya han experimentando éxitos y desilusiones en sus trayectorias. Fue porque si un joven y relativamente desconocido Bayne ganaba la carrera más importante de NASCAR, luego tal vez alguien también miraría a Cassill por segunda vez.

"Necesito que gane Trevor", dijo Cassill. "Amo a Bobby Labonte, a [Travis] Kvapil, a [David] Gilliland y a los pilotos mayores. Amo a esos muchachos. Pero necesito que gane Trevor, no los otros. Necesito que estos equipos miren a Trevor y digan, 'Guau, no sabía que este chico era capaz de eso, ¿dónde está el próximo Trevor? ¿Quién es?' Necesito que gane un chico como él. Lo aliento a él y a Joey Logano todas las semanas. Necesito que estos equipos tomen la decisión de poner a un piloto en el auto, sin basarse en el patrocinio ni en quién es la persona que trae el dinero, necesito que digan, miremos a un piloto joven esta vez en lugar de a uno mayor, porque nos acaba de patear el trasero un jovencito. Así que esperemos que eso ayude".

Esa es la esperanza a la que se está apegando Cassill, particularmente luego del pasado fin de semana, donde él mismo casi da una sorpresa. Manejando el auto Nº 1 del especialista en pistas grandes James Finch, el piloto de 21 años llegó tercero detrás de Tony Stewart y Clint Bowyer en la carrera de apertura de la serie Nationwide en el Daytona International Speedway, y -- como resultado de la nueva regla de NASCAR que les permite a los pilotos acumular puntos por el campeonato en una sola serie nacional -- él llegará en la cima de los puntos al evento del sábado en Phoenix. Pero quizás no se mantenga en ella, dado que el líder en puntos no tiene un auto para este fin de semana. Finch pone en pista su auto de Nationwide sólo por algunas carreras de esta temporada, y Phoenix no está en la lista.

Esa es la razón por la que Cassill usó el mejor resultado de su trayectoria en Nationwide, y la subsiguiente aparición en el centro de prensa, para ofrecer una petición improvisada a favor de los jóvenes pilotos que luchan para encontrar lugar en una serie en la que los sponsors con frecuencia buscan nombres rentables de la Copa Sprint detrás de sus volantes. "He tenido buenos sponsors antes. Desafortunadamente, a veces ese balde no se llena de agua. Tiende a empezar a perder, y los sponsors van en busca de pilotos más grandes", dijo el sábado.

"Te fijas en alguien como Josh Wise o Michael McDowell, y ellos son como yo, están a los empujones todos los fines de semana. Es difícil, difícil. A veces se descargan entre ellos, a veces hacen estrategias entre ellos. Seré honesto, pienso que tuve dos o tres oportunidades de correr a tiempo completo en las series de Camionetas y Nationwide este año que se les fueron otorgadas a pilotos veteranos. Ya sabes, es duro".

Al día siguiente se dio la inesperada victoria en las Daytona 500 de Bayne, cuya propia trayectoria casi se desinfla cuando una planeada campaña en Dale Earnhardt Inc. quedó descartada por falta de patrocinio. En una era en la que los acuerdos con sponsors pueden ser lentos para materializarse, ni siquiera un triunfo en la carrera más importante de NASCAR puede cambiar las cosas de la noche al día -- Bayne sigue teniendo un calendario con un total de 18 eventos de la Copa Sprint con la organización limitada de sponsors Wood Brothers, y él dijo el martes que su auto de Roush Fenway para Nationwide se mantiene como un "auto borrado". Así que imaginen lo dificultoso que puede ser para un piloto como Cassill, quien nunca ha corrido más de 19 carreras en una temporada, y está intentando explotar con todas sus fuerzas un sorpresivo final de tercer puesto en Nationwide y un liderazgo en los puntos de la serie.

"Todo tiene que ver con cómo me vaya. Todo tiene que ver con la performance. Todo tiene que ver con demostrar, estar ahí, ser serio todas las semanas", dijo el martes. "No puedo tener ni una sola mala semana, porque no tengo nada asegurado. No tengo un sueldo seguro. Mi sueldo lo gano según cómo actúo en la pista. Me siento como probablemente se sentían los muchachos en los '70 y los '80, cuando corrían por la comida. Eso es más o menos lo que hago. Incluso cuando estás ganando dinero y corriendo carreras, no puedes acostumbrarte, porque te podrían tocar cuatro semanas seguidas sin correr. Tiene que ver con demostrar todas las semanas, con estar preparado todas las semanas, clasificar bien todos los viernes, y si voy a correr, hay que obtener lo mejor posible de esa oportunidad y hacer todo bien para poder volver a la semana siguiente".

Justo ahora, sin embargo, todas las siguientes semanas son inciertas. Cassill estará en el auto Nº 60 de Germain Racing en la Copa Sprint en Phoenix, pero ese vehículo está afuera del top 35 en puntos por propietario, y tendrá que llegar la carrera a través de las velocidades. Él sabe que ese lugar no le corresponde, y si se pierde algunas carreras seguidas, tranquilamente podría quedar fuera de él. En la serie Nationwide, espera que su actuación en Daytona convenza a Finch para que agregue algunas carreras más en pistas con bridas restrictoras, y que llegue algo para este fin de semana.

"Probablemente podría encontrar algún equipo con un auto suplente en el que pueda largar y parar, pero no quiero entrar en la carrera de Nationwide sólo para decir que estaré en la siguiente competencia como el líder en puntos. Ése no es el punto", dijo. "... Sí, ahora soy el líder de los puntos y está bien, pero tengo que seguir basándome en mi agenda original, que es aprovechar al máximo las oportunidades que tengo para intentar conseguir una oportunidad más grande -- así sea un sponsor que otorgue algo de dinero para llegar a las carreras y tener un mejor equipamiento, o un asiento abierto que me dé una campaña de tiempo completo. Ustedes [periodistas] no lo ven desde el punto de vista del piloto, pero yo tengo que cumplir objetivos, una agenda, un plan sobre cómo quiero hacer las cosas en la categoría, y no me puedo desviar mucho de eso. Obviamente que mi primera carrera en este año con esa oportunidad fue un éxito, pero no quiero largar y parar en alguna porquería de Nationwide sólo porque soy el líder en puntos y tenga que sumar unidades".

Mantener esa agenda, sin embargo, puede ser difícil cuando hay tantas cosas sin decidirse. Desafortunadamente para Cassill, esta es una situación a la que se ha acostumbrado. El oriundo de Iowa firmó con Hendrick Motorsports para ser piloto de prueba cuando tenía 17 y aún era muy joven para competir en un nivel nacional de NASCAR. Corrió seis carreras de Nationwide para Hendrick luego de cumplir 18, y luego pasó a JR Motorsports cuando Rick Hendrick consolidó sus inversiones de Nationwide con la organización de Dale Earnhardt Jr. Cassill largó 19 carreras en 2008 en un auto Nº 5 que compartió con otros seis pilotos, incluyendo a Earnhardt y Mark Martin, obteniendo cinco top 10 y ganando el premio de Novato del Año de Nationwide. Pero la situación en realidad nunca se congenió. Ahora lucha contra la percepción de que fue un piloto que tuvo una chance en Hendrick y no le fue bien.

"En realidad eso es lo difícil -- mencionas a Hendrick y se ve como, guau, estuvo con Hendrick, debería haberlo logrado. Bueno, yo era su piloto de prueba. Tengo cuatro anillos de campeonato. Pero no corrí para Hendrick Motorsports, corrí para JR Motorsports. Y era duro. Probablemente no quepo tan bien en el molde de JR Motorsports como otra gente que ha estado ahí", dijo.

"Fue una batalla dura, especialmente corriendo a tiempo medio. Los autos recién habían llegado, y estábamos cambiando las cosas ... eran dos mentalidades completamente diferentes, y todo eso no engranó de la forma que pensábamos. La primera vez fue como un conejillo de Indias. Y lo que lo hizo complicado fue que yo miraba a mi compañero de equipo Brad Keselowski que entraba en todas las carreras, y estaba con el equipo 88 que ya estaba establecido desde hacía tiempo, y yo estaba con un equipo que recién llegaba al grupo. Fue duro, y aprendí mucho con Brad, pero no obtuve en tiempo en el asiento que hubiera necesitado".

En estos días, se apoya en la ayuda de otros. La actuación por Nationwide en Daytona, dijo, fue un "regalo" de Finch por pilotear su auto de Copa Sprint cinco veces el año pasado. Gracias a su posición como piloto de prueba, agregó que Hendrick aún vuela con él a la pista, se ocupa de sus gastos de viaje y tasas de licencia. Pero eso puede generar una existencia extraña. Ha largado 33 veces en el tour de Nationwide, menos que una temporada entera. Cuando llegó a la reunión de novatos de Nationwide en Daytona el fin de semana pasado, el director de la serie Joe Balash vio que había un muchacho que ha estado en NASCAR desde 2007 y preguntó -- ¿qué estás haciendo aquí? Una vez presentado, Cassill nunca antes había competido en la pista de 2.5 millas. Impresionado, Balash hojeó algunos papeles. "Oh," respondió. Pensé que ya habías estado".

Eso fue lo que hizo que la actuación de Cassill haya sido tan impresionante. Cassill estuvo en un accidente apenas 15 vueltas después de comenzada la carrera, pero pudo volver al frente con ayuda de su antiguo compañero Keselowski, y luego le dio a Stewart el envión que necesitó para ganar por siete milésimas de segundo. Para alguien en la situación de Cassill, el avance en la trayectoria demanda un delicado balance -- correr lo suficientemente bien para demostrar tus cualidades, pero ser cuidadoso para preservar el equipamiento y cualquier chance que aparezca para correr a la semana siguiente. Es una mentalidad que va en contra de la naturaleza salvaje de un piloto, pero una que quizás lo mantenga con vida.

"Como piloto en crecimiento, al correr el late model de tu padre o al tener una campaña de tiempo completo o un sponsor de tiempo completo en algún lado, uno está acostumbrado a correr con todo", dijo. "Quizás te equivocas y terminas afuera y dices, 'No ganamos esta semana. Esperemos que podamos la semana que viene'. Bueno, para mí no es así. Si me pego contra la pared, no hay semana que viene. Ahora sigo luchando para convencer a la gente de que puedo estar en el auto la semana entrante. Daytona tuvo mucha presión ... No puedo permitirme correr 50 vueltas y ser chocado, porque eso no me ayuda con mi oportunidad. Todas las semanas hay mucha presión para hacer todo bien en el mismo momento".

El sábado pasado, sin embargo, puedo hacer exactamente eso. ¿Tendrá otra oportunidad esta semana? El líder en puntos de la serie Nationwide espera al lado del teléfono, preguntándose lo mismo.

Fuente: Nascar

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