Escrito por JoseR

El piloto marca el ritmo al comienzo de la temporada, siendo el más nuevo integrante de la escuadra Childress.

By Joe Menzer. BRISTOL, Tenn. -- Si solamente cada mes fuese Menarch.

Pero claro, la forma en que se está dando la temporada de la Copa Sprint para Paul Menard, quizás en poco tiempo cada mes llevará su nombre. ¿Alguien apuesta por Aprard? ¿O Menmay?

Efectivamente, Menard tiene su propio club de fans denominado The Paul Menard Empire. Incluso tienen su propia página en Facebook, donde proclaman que el corriente mes del calendario es Menarch, en honor a Paul, y se jactan que su piloto favorito "también posee las patillas más impresionante en todo NASCAR".

Menard siempre ha sido un poco la novedad dentro de NASCAR, conocido más por sus originales patillas y por el hecho que está allí más por su propio patrocinador que por su capacidad detrás volante. (El auto de Menard hace tiempo que es patrocinado por Menard's, la compañía de productos para mejoras al hogar que es propiedad de su padre, John). De hecho, durante las Jeff Byrd 500 del último domingo en el Bristol Motor Speedway, otro piloto lo maldijo en una conversación via radio con su box, lamentando su creencia en el sentido que Menard llegó a la Copa "con una (llamativa) cuchara de plata en su boca".

Pero entiendan esto: luego del quinto puesto obtenido el domingo pasado en el extenso evento de 500 millas llevado a cabo en el circuito corto de 0,533 millas de longitud, Menard se está perfilando como un piloto de punta. Está ubicado quinto en el campeonato, y se ha mantenido entre los primeros 11 desde el comienzo de la temporada con un sólido noveno puesto en las 500 Millas de Daytona. Lideró 35 vueltas el domingo pasado y ha liderado en tres de las primeras cuatro carreras de la temporada.

"Hemos contado con autos veloces", dijo Menard tras la carrera del domingo. "Lo que está bueno es que hasta ahora hemos andado bien en cuatro circuitos diferentes".

El toque "Slugger"

Si uno habla con Menard, el rápidamente deriva su éxito de comienzos de temporada a las manos de su jefe de mecánicos, Richard "Slugger" Labbe, y a la asociación que ellos forman en esta temporada con Richard Childress Racing. Tras años de ir de un lado a otro, Menard parece haber encontrado un hogar en RCR, con el Chevrolet No. 27 preparado por el veterano Labbe.

Ésta es la segunda temporada en que Menard y Labbe trabajan juntos, pero el año pasado él condujo el Ford No. 98 para Richard Petty Motorsports. La temporada terminó siendo tumultuosa.

"Paul y nosotros, somos un equipo totalmente nuevo", dijo Labbe el domingo. "Hay que darse cuenta que el lunes posterior a Homestead (del año pasado), no teníamos nada. No teníamos un camión transportador, ni un acoplado. No teníamos un auto de carrera. No teníamos una caja de herramientas. No teníamos nada. Estar donde estamos hoy en día, comparado con donde estábamos en Homestead es algo casi notable para lo que es un equipo nuevo".

Efectivamente, Menard ha tenido momentos de éxito en la Copa Sprint anteriormente. Llegó a Bristol la primavera pasada noveno en el campeonato, pero aquella fue su única semana dentro de los primeros 12. Quedó afuera de los primeros 12 tras su 18o. puesto en esa carrera y nunca logró volver a ubicarse tan alto, finalmente cayendo al 23o. lugar del campeonato al final de la temporada.

Dicho sea de paso, eso fue lo mejor de su trayectoria hasta ahora. Y hay que admitir que aún es muy temprano en la presente temporada, así que hay que hacer notar que el resultado entre los primeros cinco del domingo pasado fue solamente el tercero entre los primeros cinco en la trayectoria de Menard luego de 151 carreras. Cuenta con 10 resultados entre los primeros 10, de manera que nadie está sugiriendo que él de repente sea como una segunda versión de Richard Petty.

Pero este año parece ser distinto, como si él pudiese llegar a mantenerse y luchar por un lugar en la Caza por la Copa Sprint. Está comenzando a parecer así no solamente para Menard y sus fanáticos dentro The Paul Menard Empire, sino también para los de afuera, que previamente habían sido sus mayores detractores.

"Simplemente me estoy divirtiendo mucho ahora", dijo Menard. "Slugger y todos en RCR arman muy buenos autos. Me están entregando autos muy veloces. Está bueno ver un equipo totalmente nuevo que funcione bien, y ser parte de eso".

Lográndolo con menos

Está la sensación que Menard de repente cuenta con mejores autos que antes, y eso puede ser cierto. Pero él también ha mejorado como piloto desde su debut en la Copa Sprint en 2007 junto a Dale Eanrhardt Inc., cuando el nombre de dicha organización aún significaba algo dentro del sector competitivo del automovilismo.

Lo que hizo que su carrera del domingo fuera especialmente impresionante es que Menard aprovechó todo lo que pudo pese a que su motor comenzara a funcionar con un cilindro menos desde los tramos iniciales de la carrera.

"Desde el momento en que descargamos el auto, anduvimos bien, pero tuvimos suerte de arribar a la meta", dijo Labbe. "Tuvimos un problema con el motor y se puso a andar en siete cilindros desde alrededor de la (vuelta) 200. Él no podía rebasar a nadie a la salida de las curvas debido a eso, así que estuvimos lidiando con eso".

"Pienso que si no hubiésemos tenido ese problema, podríamos haber estado peleando con el resto al final, al menos por un segundo o tercero puesto. Me alegro que el motor haya resistido lo que resistió. Yo simplemente quiero que él siga andando, ¿saben?"

¿Quien hubiese pensado en algún momento de esta temporada que Paul Menard estaría encabezando al equipo RCR, una organización que ubicó a sus tres otros pilotos en la Caza la temporada pasada?

Hubo más problemas para los otros pilotos de RCR el domingo pasado. Aunque Kevin Harvick se recuperó para finalizar sexto tras ser colisionado, Clint Bowyer quedó relegado a la 35a. posición tras colisionar y luego romper el motor, y Jeff Burton tuvo que recuperarse hasta la 20a. posición, que desafortunadamente para él es lo mejor en lo que hasta ahora es una desolada temporada.

Pero claro, todas las cosas parecen ser posibles para Paul Menard en el mes de Menarch. Labbe dijo que se da cuenta que hay quienes esperan que Menard vaya decayendo ni bien el calendario pase a un nuevo mes, o incluso una semana antes, como por ejemplo en la carrera del próximo domingo en el Auto Club Speedway en California. Pero él tiene la determinación de hacer todo lo que pueda para que eso no ocurra.

"Simplemente estamos trabajando duro", dijo Labbe. "Lo bueno es que tengo muchas anotaciones del año pasado y tengo buenas anotaciones provenientes de RCR. Así que estoy intentando reunir todos mis buenos recursos para lograr una buena puesta a punto en cada carrera.

"Espero que no explote la burbuja. Continuaremos funcionado así y haciendo lo nuestro. No lo sé. Tengo suerte de formar parte de un gran grupo de gente en Childress, y John (Menard) nos da todo lo que necesitamos, de manera que no puedo quejarme".

Aún si él pudiese, ¿porqué habría él de quejarse? Hasta ahora en esta temporada no ha habido nada sustancial por el cual quejarse dentro de los confines cada vez mayores de The Paul Menard Empire.

Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor.

Fuente: Nascar

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