Escrito por JoseR

Cuando de desarrollo de pilotos en NASCAR se trata, es un proceso de nunca acabar, no importa como se lo quiera encasillar.

NASCAR siempre ha contado un sólido sistema en lo que se refiere a la manera en que van ascendiendo los pilotos, desde el Whelen All-American Series una vez por semana en circuitos cortos, hasta las categorías de autos de turismo, que en la actualidad incluyen una variedad de autos que compiten en una costa y la otra, y hasta llegar a las Series Nationwide y Camping World de Camionetas.

Pero NASCAR no posee el control total en cuanto al desarrollo de pilotos. Pilotos de todas las edades están perfeccionando sus habilidades a bordo de una variedad de autos para circuitos cortos bajo un igualmente variado conjunto de reglamentos.

Y cuando se gradúan por encima de sus carreras semanales, además de la cantidad de categorías semillero de NASCAR también existe la Serie ARCA Racing, para autos que son más similares a los que antes se utilizaban en la Serie de la Copa, junto con variados autos de modelo reciente incluyendo ACT, ASA, PASS y USAR Pro Cup.

Y mientras siempre están apareciendo nuevas figuras, surgiendo en medio de cientos de nombres de talentosos pilotos tratando de sobresalir, hay varios pilotos que están a la cabeza en cuanto a esta fase de desarrollo.

Están esperando seguir los pasos de Joey Logano, quien se convirtió en el más joven ganador en el historial de la Serie Nationwide, mientras Joe Gibbs Racing lo preparaba para pilotear el Toyota No. 20 que había quedado vacante tras el alejamiento del dos veces campeón de la Serie de la Copa, Tony Stewart, o Austin Dillon, quien ha llevado a la victoria a un auto con un número famoso, el 3, en la Serie de Camionetas en Iowa y en Las Vegas, o Trevor Bayne, quien hizo que los Wood Brothers hicieran su regreso al Círculo de la Victoria mediante una espectacular victoria en las 500 Millas de Daytona de 2011.

Vale la pena dar un vistazo a algunos de estos talentos, de donde han provenido, y qué es lo que han logrado en lo que va de la temporada.

La plataforma de lanzamiento K&N

Ya sea el actual puntero del campeonato de la Serie de Camionetas, el novato Cole Whitt, o estrellas de los deportes de acción buscando hacer la transición a stock cars, tales como Travis Kvapil y Ricky Carmichael, la K&N Pro Series East y West se han convertido en la rampa de lanzamiento para pilotos tratando de ascender hacia las tres categorías nacionales de NASCAR.

Logano, Dillon y Bayne siguieron dicho sendero, y ya sea que se trate de aprender a ser pacientes y de cuando uno tiene hacer su movida en uno de los escenarios que visita la categoría, o el tiempo que pasan a bordo de los autos en circuitos a nivel nacional como ser Phoenix, New Hampshire y Dover, el K&N Pro Series se ha convertido en una categoría en que los potenciales pilotos de la Copa Sprint pueden demostrar lo suyo.

A pesar que no existen garantías, sólo pregúntenle al dos veces campeón de la K&N East, Ryan Truex quien en la actualidad está tratando de lograr el patrocinio como para continuar con su primer gran paso hacia la Serie Nationwide, hay mucho que se puede lograr en la K&N.

"Es la paciencia, las carreras peleadas, el empujarse entre los pilotos", dijo Bayne, tras la victoria en las 500 Millas de Daytona, en cuanto a su experiencia en la categoría. "Nunca pensé que yo sería piloto de superspeedways, simplemente debido a que los circuitos cortos eran mi especialidad. Pero hombre, sí que eso se relaciona con todo lo que veníamos haciendo aquí (en la Copa)".

Recientemente, la K&N Pro Series tuvo uno de sus mayores eventos del año, la carrera combinada anual entre el Este y el Oeste, llevada a cabo en el Iowa Raceway, que fue ganada por Brett Moffitt, un piloto en desarrollo a cargo de Michael Waltrip Racing y que está siguiendo los pasos de Truex.

Tres categorías de NASCAR para el desarrollo de pilotos tuvieron actividad este fin de semana: el Canadian Tire Series, en Delaware, Ontario, el K&N West en Las Vegas, y el K&N East en Jefferson, Ga. Ya es tiempo para estudiar algunos de esos nombres.

Alex Bowman

Todo lo que necesitan saber de Bowman, además del hecho de que puede ser muy cómico, es su reacción tras su desempeño en la carrera de la USAC Midget, The Night Before The 500 USAC Midget, en Indianápolis, el mes pasado.

"Nos salió bastante mal", dijo Bowman. "Sencillamente hicimos demasiados cambios para la carrera principal y el auto no se tenía bien. Fue decepcionante".

Y éste fue su análisis tras salir segundo. Pero para el piloto de 18 años oriundo de Tucson, Ariz., si no es el primer puesto, en realidad no es importante.

"Lo más importante es que soy una persona muy competitiva, sin importar lo que esté haciendo", dijo Bowman. "Si no gano, no estoy contento".

Bowman pasó por un análisis de sí mismo similar tras su debut en NASCAR, cuando fue tercero en el Greenville-Pickens Speedway en Carolina del Sur. Bowman dijo que se sintió feliz durante 10 minutos, previo a revivir en su cabeza la carrera. Calculó que si él hubiese conocido mejor el auto y la pista un poco antes, su avanzada hacia el final de la carrera podría haberle permitido ser contendiente a la victoria en vez de estar luchando por un lugar en el podio. Aún así, fue un debut más que impresionante ya que clasificó 16º y ascendió del 24º puesto al tercero en las últimas 50 vueltas.

Bowman comenzó dando rienda suelta a su competitividad en monoplazas. A los 15 años, ganó el principal evento del USAC Ford Focus Midget en la fecha del Turkey Night que se disputó en el Toyota Speedway, en Irwindale (Calif.) y además logró la mayor cantidad de victorias combinadas del USAC durante 2008. No ha resultado menos veloz a bordo de un stock car, manteniéndose a la par de sus más experimentados compañeros de equipo, Matt DiBenedetto y Coleman Pressley, del debutante equipo X Team Racing. Además de Greenville, Bowman cosechó un quinto puesto en el Richmond International Raceway.

"Son dos cosas completamente diferentes", dijo Bowman de la transición. "En realidad, simplemente estábamos tratando de salir a pista y conseguir unos sólidos resultados entre los 10 primeros. Ahora que ya estoy acostumbrado al auto, es hora de salir a ganar algunas carreras".

Matt DiBenedetto

Las dos cosas más importantes que aprendió DiBenedetto durante su tiempo en Joe Gibbs Racing fueron las de entrenar correctamente cuando no estaba corriendo en la pista y de ser más agresivo en la pista. Esto último rindió sus frutos cuando él ganó el evento más reciente del East Series, en el óvalo de cuarto de milla Bowman Gray Stadium, un lugar en el que quedó liberado el " toro" en la plaza de toros.

En su segundo intento en la K&N Pro series East, el piloto de 19 años oriundo de Grass Valley, Calif., está aprovechando la experiencia obtenida en JGR. Si bien un neumático cortado puso fin a una muy buena carrera desde la pole en el Iowa Speedway, y que posiblemente hizo que no pudiese asumir el liderazgo del campeonato, DiBenedetto ha hecho un sólido retorno a la categoría, en la que poseía dos victorias y tres poles en solamente siete carreras durante 2009.

"Pienso que muchas cosas dan toda una vuelta, de manera positiva, a partir de toda la experiencia que he adquirido", dijo DiBenedetto. "Me siento como uno de esos veteranos del Este y aún no cumplí 20 años".

DiBenedetto no obtuvo el éxito que hubiese deseado piloteando para JGR en algunas carreras de la Serie Nationwide durante 2010. Pero siente que su tiempo allí no fue malgastado. Para empezar, encontró un compañero de equipo con quien poder entrenarse, Brad Coleman, y recibió instrucción de parte de Tim Gearhart, el entrenador de JGR en motocross. Cumplir con un programa de entrenamiento y alimentos permitió a DiBenedetto, con una estatura de 6 pies, aumentar desde unas escasas 155 libras a unas sólidas 180 libras.

"Me cansé de ser siempre el tipo pequeño en la secundaria", dijo DiBenedetto, quien ha descubierto que su recientemente encontrada salud ha dado rédito en el asiento del piloto. "Siento que hay una gran diferencia porque no me siento cansado ni agotado. Te da un poco de margen. Si al final los presionas, y se cansan, tienes la ventaja".

Él espera que eso dé rédito al final, después de haber quedado segundo en las posiciones, atrás de Bowman Gray. Quedan aún en el calendario tres eventos como compañero en la serie de la Copa -- dos en New Hampshire, donde tiene una victoria, uno en Dover, donde marcó el récord de clasificación de la serie en esa pista.

Chase Elliott

Tener un famoso nombre adornado por el legado de su padre en la Copa, el campeón de 1988 Bill Elliott, no ha afectado al chico de 15 años que cambió radicalmente sus planes automovilísticos para esta temporada cuando NASCAR disminuyó a 15 el límite de edad para correr en su división.

Obtener el apoyo de Hendrick Motorsports sin dudas no afectó a Chase Elliott, quien ha demostrado ser bastante competitivo en las carreras de late-model en las que ha participado en los últimos años, y en las que continúa corriendo gracias al taller familiar en un sitio conocido por el equipo tradicional de su padre en NASCAR, Dawsonville, Ga.

Dylan Kwasniewski

Mientras que Chase Elliott quizás sea el beneficiario más conocido de la decisión de NASCAR de reducir el mínimo de edad, Kwasniewski quiere asegurarse de que todos sepan que Elliott no es el único que pega un salto para avanzar. El piloto de Las Vegas, quien cumplió 16 años el 31 de mayo, salió cuarto en su debut en el All American Speedway in Roseville, Calif., y se sobrepuso a una penalización por exceso de velocidad en los pits para llegar hasta el 10° puesto en Iowa.

Sin embargo, ni siquiera eso detiene a Kwasniewski, quien es compañero de equipo del líder en puntos de la serie West Greg Pursley, quien trabaja con el propietario de autos Gene Price, y parece estar siguiendo los pasos de otras dos estrellas de series nacionales de NASCAR que salieron de Las Vegas: Kurt y Kyle Busch.

"Realmente tengo muchas expectativas personales en cualquier cosa que me meta", dijo Kwasniewski, quien ya es el líder en las posiciones de novato del año, a pesar de no haber competido en la apertura de la temporada en Phoenix. "Me doy ánimos a mí mismo".

Después de llegar a los late models y a los modifieds el año pasado en West, Kwasniewski ya tiene un par de triunfos en la Whelen All-American Series Super Late Model Division de NASCAR, en The Bullring de Las Vegas. Mientras la serie se prepara para la pista de 3/8 de milla que generó la aparición de los hermanos Busch, Kwasniewski espera que la ventaja de correr en su pista local dé resultado.

"Si le puedo ganar a Greg, espero poder ganar en Vegas", dijo Kwasniewski, quien como muchos de los corredores que quieren llegar a los stock-car a temprana edad, comenzó con karts. No le llevó mucho tiempo tomarle la mano a eso -- o sentirse atraído por la velocidad y la competición.

"¿Qué otra cosa podría haberme gustado a los cinco años cuando viajaba a esa velocidad?", dijo Kwasniewski. "Me encanta el aspecto de correr con gente lado a lado. Me encanta hacerlo".

Corey LaJoie

LaJoie sabe que su apellido -- y las conexiones con su padre, bi-campeón de la serie Busch Randy LaJoie corriendo en la predecesora de la serie Nationwide -- lo podrían ayudar a dar el primer paso o le evitarían algunas escalas. Pero con eso no logrará nada. Y para el joven de 19 años oriundo de Concord, N.C., eso es un escenario de buenas/malas noticias.

"Si no fuera porque papá hizo los contactos, me costaría muchos dólares hacer lo que estoy haciendo", dijo LaJoie. "Pero no significa que aparezco con el casco y salgo a correr. Es todo lo contrario a eso. Creo que eso es lo que me hace buen piloto. Conozco todas las cosas esenciales que se necesitan en esto".

LaJoie dejó una buena impresión en un calendario limitado el año pasado, luchando por las victorias en New Hampshire, Iowa y Dover. Aunque logró un tercer lugar este año en Richmond, los problemas mecánicos y la mala suerte lo han dejado fuera de pista en todos lados. Aún así, es difícil abollar la confianza de LaJoie, quien con su ingenio es casi tan rápido como en la pista.

"En todos los lugares a los que fuimos este año tuvimos autos que merecían un tercer lugar", dijo LaJoie. "Por los resultados, parece que tuvimos autos merecedores de 25° lugares. Funciona de las dos formas. Hace que trabajes incluso más duro para correr mejor; y luego, cuando corres bien, quieres correr incluso mejor. Esperemos que en la segunda mitad de este año podamos mejorar y obtener un par de victorias".

Cuando LaJoie no está detrás del volante o debajo del auto, está metido en el taller en Concord, N.C., como promotor de pistas. Él y Brandon McReynolds, el hijo del jefe de equipo campeón Larry McReynolds quien también está buscando su chance de llegar a NASCAR, llevan adelante el Field Fillers Fairgrounds. La pista de karting se ha convertido en un ritual fijo del área de Charlotte desde que la reabrieron en agosto de 2010.

"Ha estado detrás de la pista por 10 años, y ahora llega a tener 200 personas viendo a 20 go karts girando", dijo LaJoie.

Luis Martinez Jr.

Reemplazar a un campeón puede ser una tarea desalentadora. Pero es un reto con el que se ha cruzado Martinez Jr., de 21 años. El oriundo de Long Beach, Calif., tomó el manejo del N° 6 de Bob Bruncati en 2010, un año después de que Jason Bowles ganara el campeonato de la K&N Pro Series West con él.

Y como en la primera temporada de Bowles en el auto, tres años antes, Martinez produjo una sólida temporada con la que consiguió los honores de novato del año y un final de top 10 en los puntos. El año pasado obtuvo una pole en Colorado y volvió a hacerlo en este año en el autódromo Miller Motorsports Park de Tooele, Utah. Martinez recientemente hizo su debut en la serie Nationwide con una sólida presentación en Iowa.

"Probablemente esa haya sido la experiencia más increíble que haya tenido", dijo Martinez. "Es mucho, mucho más duro de lo que cualquiera puede pensar. Fue un gran abridor de ojos para mí. Fue muy humillante, pero al mismo tiempo fue tremendamente divertido".

No fue tan malo considerando lo lejos del radar que estaba NASCAR para Martinez hasta hace algunos años.

"Honestamente, hace cinco años, no estaba dentro de NASCAR para nada", dijo Martinez. "En verdad estaba con las carrera de fórmula. Hice muchas carreras de Skip Barber y Formula Renault. Pensaba que terminaría en eso. Pero un día fui a Irwindale y esa fue mi escuela.

"Hice un par de vuelta de prueba en un Super Late Model, y me adapté a la pista corta realmente rápido. Me encantó la forma de correr y la competencia. No cambiaría esto por nada".

Brett Moffitt

En las pasadas dos temporadas, Moffitt estuvo en el Círculo de la Victoria en Dover International Speedway y se quedó con el trofeo del Monster de la pista después de las victorias en el cierre de la temporada. Cada una de esas veces, a menos de 100 yardas de allí, Truex celebraba el campeonato de la serie con el trofeo grande.

Ahora, en su tercera temporada en la serie, Moffitt apunta a terminar la temporada 2011 con ambos trofeos. El piloto de 18 años oriundo de Grimes, Iowa, ya tiene dos triunfos en las primeras cuatro carreras, pero quedó cuarto en las posiciones, 34 puntos detrás de Darrell Wallace Jr., en la lucha por el título.

 

Moffitt tuvo un debut destacado con Andy Santerre Motorsports en 2009. Conduciendo para quien fuera cuatro veces campeón de la serie y luego pasara a ser dueño de equipo, Moffitt rompió el récord de Logano como el piloto más joven en ganar una pole en su debut en Greenville, y obtuvo un par de victorias.

Pasando a Joe Gibbs Racing el año pasado, agregó otras dos victorias y avanzó un lugar en los puntos para ser segundo. Esta temporada, ha tomado el lugar de Truex en el Nº00 para Michael Waltrip Racing y busca darle a esa organización su tercer título consecutivo.

"Arrancar con Andy fue un paso realmente bueno en mi carrera", dijo Moffitt. "El tiene un equipamiento bueno de verdad y se toma el tiempo para enseñarte. En JGR no se dieron los resultados que queríamos exactamente, pero aún fue un paso realmente bueno. Y aquí en MWR, nos estamos colocando en posición para ganar un campeonato y ganar tantas carreras como sea posible".

La mayor victoria de su carrera llegó cuando tomó la bandera a cuadros en su pista local en Iowa. Alcanzó el triunfo un año después de que fuera chocado mientras era líder en las vueltas finales en ese mismo escenario, y le permitió unirse a Logano, Brian Ickler, Kyle Busch y Max Gresham, piloto de desarrollo de JGR, quien está tercero en los puntos camino a su pista local, en la exclusiva lista de ganadores en la combinación anual entre la Serie K&N Pro del Este y el Oeste.

"Esa fue una experiencia sensacional", dijo Moffitt. "No es solamente una pista genial, y una que visitarás (en la Serie de las Camionetas y la Serie Nationwide), sino que correr frente a 17.000 fanáticos es simplemente increíble".

El afable Moffitt ha mostrado la destacable capacidad de permanecer equilibrado, ya sea ganando la gran carrera o viendo como una victoria segura desaparece en un accidente con un auto rezagado, como le sucedió esta temporada en South Boston (Va.) Speedway. Es un atributo que necesitará maximizar mientras lleva adelante sus aspiraciones de campeonato con MWR.

"La mayor presión me la coloco yo mismo", dijo Moffitt. "Se trata de cuánto lo deseas".

Sergio Peña

Sentado en un soleado Círculo de la Victoria en South Boston este año, Peña no podía dejar de sonreír. Su primera victoria en la serie --que también le dio el liderazgo en los puntos- se había hecho esperar.

Fue también un indicativo de que el piloto de 18 años de Winchester, Va., estaba comenzando a concretar el potencial que había mostrado el año anterior. Con solamente un limitado currículum con experiencia en late-model, Peña apareció en escena con un segundo lugar detrás de Logano en la 2010 NASCAR Toyota All-Star Showdown.

Lo que vino después --tres top 10 y un 12º lugar en las posiciones- sin embargo, no fue lo que Peña esperaba. De todos modos, las lecciones aprendidas durante sus problemas como novato, le han dado una sólida base sobre la que ha construido este año.

"No sabía qué esperar (corriendo en late models). No tenía idea de dónde me estaba metiendo", dijo Peña. "No tenía idea de que un año más tarde, estaría corriendo en la Serie K&N Pro. Es bastante genial. El año pasado fue definitivamente un gran año de aprendizaje, y pienso que los resultados mostraron eso. Pienso que este año será un gran salto para mí".

Además de su victoria en South Boston, Peña tiene un par de finales en el top 10. Incluso cuando problemas de neumáticos lo dejaron de lado en Iowa y le hicieron caer al sexto lugar en los puntos, él ha demostrado la entereza para estar en la lucha por el campeonato toda la temporada.

"Esta serie realmente me ha hecho madurar como persona", dijo Peña. "Me ha ayudado a convertirme más en un adulto. No ser tanto un niño jugando todo el tiempo, debes tomarte todo seriamente dentro y fuera de la pista".

Daniel Suárez

Mientras Suárez trabaja metódicamente su ascenso en la jerarquía del automovilismo, él comprende que cada paso lo ayuda a prepararse para el siguiente desafío y que cada uno lo acerca más a su meta final.

El piloto de 19 años de Monterrey, México, parece seguir el camino marcado por compatriotas de la Serie NASCAR México como Rogelio López, Antonio Pérez y Carlos y Rubén Pardo, quienes encontraron el éxito pasando por la Serie K&N Pro. Suárez espera llevar eso aún más lejos.

"Mi meta es continuar aprendiendo y entrenando para llegar al nivel más alto, la Copa Sprint de NASCAR", dijo Suárez. "Me siento muy feliz de estar corriendo en la Serie K&N Pro del Este de NASCAR. He aprendido mucho y todos me han dado la bienvenida, por lo cual estoy agradecido".

Como muchos jóvenes pilotos en los Estados Unidos, Suárez comenzó en karting. Pasó a la Serie T4 de México en 2008, y ganó tres veces como novato camino al campeonato. La temporada pasada logró cinco top 10 y fue el novato del año en la Serie NASCAR México.

Suárez combina su calendario de carreras entre el Dodge Nº1 de la Serie NASCAR México y corriendo para Troy Williams Racing en la Serie K&N Pro del Este. Realizó un impresionante debut en la serie con un sólido 12º lugar en el Toyota All-Star Showdown en enero. Suárez finalizó un puesto por delante de Germán Quiroga, campeón 2010 de NASCAR México, para alcanzar el mejor resultado de un mexicano en la historia del evento.

"Siendo un piloto de México y corriendo en la Serie NASCAR México, me siento también muy feliz de estar compitiendo en los Estados Unidos", dijo Suárez. "Espero ganarme el apoyo de los fanáticos para que me ayuden a llegar más lejos en NASCAR".

Darrell Wallace Jr.

Ya sea que lo llames por su nombre o que le digas "Bubba", tal como es conocido por sus amigos, el piloto de 17 años de Mobile, Ala., ciertamente se está haciendo un nombre. En su debut el año pasado en la Serie K&N Pro del Este se convirtió en el piloto más joven en ganar en la historia de la serie. Desde entonces ha logrado otras dos victorias, incluyendo un triunfo en Richmond (Va.) International Raceway esta temporada, y obtuvo el premio a novato del año 2010 en la Serie K&N Pro del Este.

Avanzó al liderazgo en el campeonato luego del evento en el histórico Bowman Gray Stadium en Winston-Salem, N.C., y espera darle a Revolution Racing y a la iniciativa Drive for Diversity su primer título.

Luego de haber encontrado el éxito rápidamente en la Serie K&N Pro y siendo la Copa Sprint su meta final, Wallace se mantiene enfocado como es debido en el siguiente peldaño de la escalera de NASCAR.

"Si todo sale bien, estaré en las Camionetas o en la Serie Nationwide (en tres años)", dijo Wallace. "Aún no quiero hablar de la Copa, porque no creo estar listo todavía. Se necesita mucho para llegar a eso. Realmente, simplemente quiero estar en cualquier lugar, pero pienso que podría estar en las Camionetas o la Serie Nationwide, y eso sería genial".

Wallace también sabe que hay más en el deporte que ir rápido todo el tiempo.

"Se trata de tener mi nombre allí afuera", dijo Wallace. "No siempre se trata de estar preparado para la próxima carrera todo el tiempo. Algunas veces se trata de poder correr al frente y luego hacer un acuerdo de noticias al día siguiente, lo que es una cosa grande".

Al final, cualquiera de estos chicos podrían ser la próxima "cosa grande" para NASCAR.

Fuente: Nascar

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