Escrito por JoseR

Los pilotos logran sonreír al recordar los violentos incidentes posteriores a carrera de 1961.

 

Un fin de semana de carreras en el Talladega Superspeedway es la fiesta al aire libre más grande dentro del mundo de los eventos deportivos. Es como Times Square en la noche de Año Nuevo. Es el Mardi Gras. Es el Carnaval de Río. La celebración comienza cuando baja el sol, y aminora solamente cuando vuelve a salir el sol, aunque solamente en forma leve. Esto es como para empezar. El sábado a la noche antes del evento de la Copa Sprint del día siguiente, las cosas sí que toman impulso.

De vez en cuando, el festejo puede descontrolarse un poco. Quizás el momento más infame ocurrió en 1986, cuando Darren Charles Crowder se subió al auto de seguridad, un Pontiac rojo, para una rápida escapada. Pudo completar casi una vuelta al circuito y se detuvo solamente cuando los guardianes del orden bloquearon el circuito a la salida de la Curva 4.

Por supuesto que Talladega no es el único circuito inmune a tal locura. Durante una carrera en 1993 en Pocono, Chad Blaine Kohl caminó tambaleante por la salida de la Curva 2, justo delante de los líderes Kyle Petty y Davey Allison. En Watkins Glen, en 2007, otro fan de alguna manera logró subirse al auto de Matt Kenseth durante un tramo de banderas rojas, evidentemente para pedir un autógrafo.

¿Conveniente? De ninguna manera, pero podría ser mucho peor. Al menos ninguna de estas personas tomó rehenes. Eso es exactamente lo que sucedió tras un evento de la categoría Grand National del 13 de agosto de 1961 en el Asheville-Weaverville Speedway, sito en las Montañas Blue Ridge de Carolina del Norte. ¿Rehenes? Oh sí, a lo grande.

El calor del ardiente sol veraniego de agosto, combinado con el constante ir y venir de 38 pesados stock cars convirtió a porciones de la superficie de pista en un montón de grava. Originalmente prevista para 500 vueltas al casi perfecto óvalo de media milla, se decidió poner fin a la carrera a poco de cumplida la mitad de carrera. Ahí empezó todo. Puede que Talladega sea Talladega, pero no tenía ni punto de comparación con Asheville-Weaverville durante esa tarde en particular.

A un costado del camino trillado

El Asheville-Weaverville Speedway estaba inmerso en las montañas del Oeste de Carolina del Norte, en la casi imperceptible comunidad de Flat Creek. El circuito estaba emplazado al tope de una de esas montañas, aproximadamente a media milla de la Ruta 19. Había sido construido en una granja perteneciente a Gene Sluder.

La única manera de ingresar era a través de un viejo camino de tierra que ofrecía, a lo sumo, suficiente espacio para que un auto rebasase a otro. Justo al lado de la calle principal al pie de la montaña había un lugar donde beber cervezas, que también operaba Sluder, y a título propio el lugar se convirtió en bastante notorio. Los condados de los alrededores no permitían el alcohol, pero Buncombe County sí. Se dio lugar a la frase, "Me voy a Flat Creek", una especie de código en esa zona para decir que uno se iba a tomar una cerveza a escondidas.

Lo que hacían las veces de cuartos de baño eran letrinas de tipo militar, ubicadas en el bosque que rodeaba al circuito. Un sendero que llevaba hacia las mismas se dividía, un lado para los hombres, el otro para las mujeres.

"Era rústico, por no decir más", dijo Tom Higgins, el legendario periodista de automovilismo, quien cubrió las Western North Carolina 500 de 1961 para el Winston-Salem Journal. "A decir verdad, era un lugar bastante salvaje".

Unos 10.000 fans se ubicaron como pudieron en el lugar, esperando ver como se volaban las chispas entre NASCAR y el Teamster's Union, que estaba intentando agrupar a los competidores con la ayuda de los afamados pilotos Curtis Turner y Tim Flock. Como campeón reinante de la categoría Grand National en 1960, Rex White había sido invitado a presenciar una reunión para aumentar el apoyo hacia la organización la noche anterior a la carrera en un motel cercano.

Ésa era una guerra en la que White no iba a combatir.

"Se suponía que yo estaría involucrado en la reunión, pero no asistí a la misma", dijo White. "Tim Flock casi logra hacerme participar en esa cosa. Yo era el campeón del año anterior, y ellos querían que me involucrara. Estuve a punto de firmar ese papel que tenían ellos, uno lo firmaba y entonces pertenecía al club para que ellos pudieran luchar contra (el fundador de NASCAR, Bill) France (Sr.), pero yo no fui".

Ninguno de ellos, el Teamsters Union, Turner o Flock, se hicieron presentes en el circuito, pero aún así hubo chispas. Jim Paschal estaba en la pole con un promedio de 80,43 mph, pero en la mismísima primera vuelta, Johnson tomó la vanguardia y ahí se mantuvo. El resto de la carrera no fue tan peleada sino que más bien fue una batalla por la supervivencia. Los neumáticos arrancaban trozos de asfalto, que impactaban indiscriminadamente contra los autos e incluso las tribunas.

Higgins había cubierto la primera carrera de su larga e ilustre trayectoria en el automovilismo en este circuito allá por 1957. Habiendo crecido en Burnsville, N.C., a solamente unos 20 kilómetros, tenía familiares en la zona y presenció la carrera junto a su joven prometida, Caroline.

Él y ella se sentaron juntos en las tribunas, haciendo frente al tremendo calor. "Eso parecía un infierno", recordaría él más tarde. Justo delante de ellos se hallaba una hermosa y joven mujer, junto a quien Higgins había crecido, Louetta Randolph.

"El asfalto volaba por encima del alambrado y hacia la tribuna", dijo Higgins. "Un trozo de asfalto del tamaño de una pelota de softball le impactó a Louetta en la sien. La hizo desmayar, y se la llevaron al hospital en Asheville. Ella estaba OK, pero la preocupación por los fans así como por los pilotos hizo que decidieran detener la carrera a poco de cumplida la mitad de carrera".

Cincuenta años más tarde, Johnson se encuentra en un taller en su campo de Hamptonville, N.C., y mantiene las dos manos levantadas. El ancho de la separación de las manos es el de su cabeza, para describir el agujero que se hizo en su parabrisas ese día.

"Tenía un agujero justo frente a mi cara creado por un pedazo de asfalto", dijo Johnson. "Estaba manejando tratando de esquivar el hueco, porque tenía miedo de que una roca o algo pasara por ahí y me pegara en la cabeza. Le pegó al vidrio justo delante de mi cara".

"Las condiciones de la pista eran horribles", dijo Ned Jarrett. "No se podía correr ahí. Uno no podía pensar en ir a pasar a alguien. Sólo había que intentar sobrevivir. Era una faena, porque se te venían pequeños pedazos de asfalto. No había tracción. No fue una linda situación".

La batalla comienza

Mientras la carrera tenía bandera roja en la vuelta 208 luego de un accidente, el manager ejecutivo de NASCAR Pat Purcell les dijo a los competidores que la carrera sería detenida definitivamente en 50 vueltas. Eso significaba que sólo se correría la mitad del evento, y de esa manera se hizo "oficial".

Según Forty Years of Stock Car Racing, del historiador Greg Fielden, Purcell agregó, sin colaborar mucho, "Espero que puedan hacerlo".

Johnson fue determinado ganador. A Weatherly se le otorgó el segundo puesto, habiendo llegado tres vueltas después. White quedó tercero, Jarrett cuarto y Emanuel Zervakis quinto, todos ellos cuatro vueltas detrás de Johnson. Esos son los hechos que se han mantenido con el correr de los años, aunque algunos detalles sobre lo que pasó después se han convertido en algo brumoso.

Una camioneta de alguna clase -- algunos recuerdan una pickup, otros una máquina plana de dos toneladas para cortar árboles -- fue colocada en el sendero de salida del infield, evitando que alguien pudiera salir. ¿Qué tan grande era Pop Eargle, el hombre que casi sin ayuda terminó con todo? Varios hicieron estimaciones sobre que su tamaño era de entre seis pies y seis pulgadas y siete pies de alto, aproximadamente, con un peso de entre 285-300 y 350-400 libras.

¿Cuánto duró la confrontación? Entre veinte minutos y una hora, o más, o hasta que empezó a caer la noche, todo depende de la fuente.

Fielden escribió que los representantes de NASCAR se sacaron sus uniformes blancos y negros para retirarse de manera rápida y desapercibida. Otros recuerdan que el representante de NASCAR Johnny Bruner se quedó e intentó negociar la paz. Están los que aseguran que a Sluder tampoco se lo pudo encontrar. Johnson, sin embargo, dice que él se quedó un rato, pero que una vez que la ley empezó a curiosear, Sluder se fue como la luz de la luna debido a su faceta de hombre de negocios.

Nadie recuerda algún anuncio sobre la decisión de finalizar la carrera antes de tiempo. A pesar de que esos detalles menores se perdieron en la historia, el primer problema, de hecho, fue llegar a la única salida del infield. Fielden estima que aún quedaban alrededor de 4.000 personas ahí.

"Dijeron que sería una carrera, pero los espectadores se volvieron completamente locos", recuerda Moore con los ojos brillosos. "Tres o cuatro de ellos tenían camionetas pickup, y las cruzaron en el camino de entrada del infield. No podíamos salir. "Decían, 'Vinimos aquí para verlos correr 500 vueltas, y los veremos hacerlo. Eso sólo fue la mitad. Uff, hombre ... entraron muy enojados. Toda la gente se paraba alrededor ... no podía creer lo feo que se ponía".

Los agentes de la policía local no ayudaron para nada en el creciente motín, haciendo que los que estaban en el infield tengan que defenderse por sí solos. Un guardia de seguridad -- Higgins lo llamó una "especie de Barney" -- corrió hacia la multitud, tocando un silbato e intentando restaurar el orden. El pobre hombre fue rápidamente quitado del camino. En un momento de la pelea, Richard Petty fue golpeado en la cabeza con una botella que le arrojaron.

Petty, dice Moore, inmediatamente quiso justicia por mano propia. "Este tipo tiró una botella de Coca-Cola y le pegó a Petty en la parte de arriba de la cabeza", dijo Moore. "Yo vi cuando la tiró. Le dije a Richard, '¿Sabes quién fue? ¿Ves al que está parado allí?' Richard se dirigió hacia allí y empezó a agredirlo".

Petty recuerda el impacto de la botella con mucha claridad, aunque está un poco confundido sobre la venganza. ¿Memoria selectiva, quizás? "Creo que fui hacia allí y mi madre se fijó si sangraba", rió Petty. "Estaba en el medio de eso, donde tampoco tenía que estar. Los incitaba desde el infield. "Fue algo muy grande. Si hubo 10 personas ahí, habrá 10 historias diferentes -- lo cual estás comprobando".

A Jarrett lo acompañaron a la carrera su mujer, Martha, y sus tres hijos -- Dale, Glenn y Patti. Estacionado en el infield, Jarrett se quedó con su familia e intentó esperar a que todo pase en la curva 1, comiendo sobras del almuerzo. Tarde o temprano, eso se ordenaría y terminaría. Aún así, en cuanto más tiempo pasaba, más se preocupaba Jarrett por la seguridad de su familia.

Jarrett fue acompañado a la carrera por su esposa, Martha, y sus tres hijos: Dale, Glen y Patti. Estacionado en el infield, Jarrett se quedó con su familia y ellos intentaron esperar en la curva 1 comiendo las sobras del almuerzo. Tarde o temprano, se ocuparía de sí mismo y estaría terminado. Pero cuanto más tardó, más se preocupó Jarrett por la seguridad de su familia.

"No puedes culpar a los fanáticos por molestarse, pero eso fue un poco ridículo", dijo Jarrett. "Había muchos gritos y una escaramuza allí. No llegué a acercarme mucho. No era que estaba asustado, pero estaba preocupando por mi familia. No quería provocar nada que pudiera causarles daño".

Una vez que la carrera fue dada por terminada, Higgins dejó a Caroline en las tribunas y se dirigió al infield para hablar con Johnson por su nota para el periódico del día siguiente. Mientras Jarrett buscaba a su familia, la situación empeoró, y Higgins se sintió mal por su esposa porque "ella era una mujer muy bonita", dice, casi una doble de Jill St. John. No debía preocuparse. Caroline la estaba pasando bien.

"Miré hacia arriba, y ella estaba en la primera fila de la tribuna riéndose", recordó Higgins. "Ella estaba disfrutando mucho. Luego me dijo que fue el mejor espectáculo que vio jamás".

 

Déjenlo ser

Finalmente, Moore y otros tres --Eargle, miembro del equipo de pits de Moore; el piloto Jack Smith, quien finalizó noveno; y un tipo al que le decían Coker, quien trabajaba para Cotton Owens- formaron un grupo para calmar las cosas. Como resultó, Eargle, Smith y Coker no eran para ser tomados a la ligera. Johnson recuerda ver a Smith a punto de meterse en la reyerta con una cadena en su mano.

Y luego estaba Eargle. El hombre era grande, estilo Goliath. Los cabecillas de los disturbios no tuvieron oportunidad.

Si el nombre de Eargle es recordado, usualmente tiene conexión con la pelea de Asheville-Weaverville. Hizo al menos otra contribución para el deporte, muy importante en el campo de la seguridad. Según White, Eargle diseñó la primera válvula de retención para los tanques de gasolina, lo cual impedía una fuga en accidentes. Fabricó y vendió los primeros desde el taller de White en Spartanburg, S.C.

"Fuimos hasta allí y ellos tenían palos en sus manos, iban a golpearnos", recordó Moore. "Pop de alguna manera apoyó su brazo en la cama del camión. Cuando lo hizo, un muchacho fue contra él. Pop lo agarró y lo controló.

Luego, fue el turno de Coker. "Un muchacho grandote comenzó a balancearse", dijo Moore. "Coker tenía su cuchillo y se lo clavó en el trasero. Comenzó a sangrar, y el muchacho se alejó". "Pop Eargle dijo 'Estoy cansado de esto'", continuó Moore. "Encontró un palo de unos cuatro pies, quizás cinco. Se metió en la multitud y comenzó a golpear gente. Había otro muchacho, Coker. Estaba trabajando para Cotton Owens. Estaba pinchando a otro muchacho en el trasero con su cuchillo".

Moore y otros pocos ayudaron a quitar lo que quedó en el infield: un camión, cuerpos heridos, lo que sea. "Tomamos el camión y recorrimos el lugar", dijo Moore. "El muchacho que Pop había golpeado, lo pusimos atrás en el camión".

Entonces, más policías aparecieron. Para este momento, Moore está de gran humor y disfrutando al contar la historia. Recuerda a Weatherly parado atrás en el camión, moviendo sus brazos y pidiendo a la gente que se corra, pero aún fuera de la línea de fuego.

Llegó el sheriff. Moore contó: "El dice '¿Dónde está ese muchachote y esos que golpearon a todos? ¡Quiero verlo! Johnyy Bruner dijo 'No creo que lo quiera ver... Probablemente le haga daño'. El sheriff dijo: 'Bueno, mejor dejémoslo ser'.

Los disturbios habían terminado y un curioso capítulo en la historia de NASCAR estaba cerrado.

Johnson ganó las siguientes dos carreras en el calendario de Grand National de 1961, mientras que Jarrett lograría el primero de sus dos campeonatos de NASCAR aquella temporada. White terminaría victorioso en la siguiente visita de la categoría a Asheville-Weaverville en noviembre de 1961. La pista recibió carreras de Grand National hasta 1969, y finalmente dejaría de operar en los años '70.

En la actualidad se encuentra allí la North Bumcombe High School.

Fuente: Nascar

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